산 다람쥐 사라지는 이유는? (길냥이급증, 생태파괴, 보호필요)

 

최근 몇 년 사이 도시와 교외 지역을 중심으로 급격히 증가한 길고양이 개체 수가 이제는 산지 생태계에까지 영향을 미치고 있습니다. 특히 보호종으로 지정된 산 다람쥐의 개체 수가 눈에 띄게 줄어들고 있으며, 이는 단순한 개체 수 변화가 아니라 생태계 전반에 심각한 균형 붕괴를 예고하는 신호입니다. 길냥이의 확산, 생태계 파괴, 그리고 이에 대응하는 보호 필요성을 살펴보며 우리가 할 수 있는 실질적인 대책을 알아봅니다.

길냥이 급증, 산속까지 영향 미쳐

도심과 교외 지역에 방치된 고양이, 일명 '길냥이'는 해마다 개체 수가 증가하는 추세입니다. 이들의 증가는 자연적으로 발생한 것이 아닌 인간의 무분별한 유기와 번식 관리 실패에서 비롯된 결과입니다. 도시에서는 음식 쓰레기나 사람들의 급식 활동에 의해 길냥이들이 쉽게 생존할 수 있었지만, 최근에는 식량 경쟁과 영역 다툼 등으로 인해 일부 고양이들이 산지로 유입되고 있습니다. 이로 인해 야생 지역에 서식하는 작은 동물들, 특히 다람쥐나 청설모와 같은 설치류 보호종이 큰 위협에 노출되고 있습니다.

 

고양이는 육식 포식자로서 빠르고 조용히 접근해 설치류를 잡아먹기 때문에, 이들의 사냥은 야생동물에게 큰 타격을 줍니다. 특히 산 다람쥐처럼 비교적 느리며 예민한 생물은 더욱 취약한 상황에 놓이게 되며, 이로 인해 개체 수 감소가 빠르게 진행되는 것입니다. 실제 현장 조사를 통해 산림에서 다람쥐 서식지가 고양이의 발자국과 겹쳐지는 빈도수도 증가하고 있으며, 야생동물 구조센터에도 다람쥐 부상 신고가 늘고 있다는 점에서 길냥이의 영향은 부인하기 어렵습니다.

생태계 파괴, 단순한 '먹이사슬' 문제가 아니다

많은 사람들이 고양이의 사냥을 단순한 먹이사슬의 일환으로 이해하곤 하지만, 실제로는 자연 생태계에서 고양이는 '외래 포식자'로 간주됩니다. 특히 한국 산림 환경에는 고양이와 같은 포식자가 원래 존재하지 않았기 때문에, 이들의 등장 자체가 생태계의 균형을 무너뜨리는 역할을 합니다. 다람쥐는 단지 귀엽고 작은 동물이 아니라, 도토리와 같은 씨앗을 저장하고 숲속 곳곳에 배포하는 역할을 하며, 산림 재생에 필수적인 존재입니다. 이러한 생물이 고양이에 의해 급격히 줄어들면, 산림의 순환 생태도 함께 위협받게 됩니다. 이는 단순한 동물 한 종의 멸종이 아닌, 토양 구성, 식물 확산, 곤충군의 분포까지 영향을 미치는 복합적인 생태 위기입니다. 생태계는 하나의 유기체처럼 서로 연결되어 있으며, 한 요소의 붕괴는 연쇄적으로 전체 시스템을 흔들 수 있습니다.

 

고양이의 공격으로 다람쥐가 줄어들면, 다람쥐의 먹이가 되던 식물종의 과잉 발생이나, 새들의 먹이 경쟁 등 또 다른 문제도 발생할 수 있습니다. 결국 길냥이의 활동은 단순히 '귀여운 길고양이'의 문제가 아니라, 산 전체, 나아가 인간 사회까지 영향을 주는 중대한 생태 현상입니다.

보호 필요성과 실질적인 대책 마련 시급

길냥이 문제에 대한 대응으로 가장 많이 언급되는 것은 TNR(Trap-Neuter-Return) 방식입니다. 이는 고양이를 포획해 중성화 수술을 한 후 다시 방사하는 방법으로, 번식률을 낮춰 개체 수를 관리하려는 목적입니다. 그러나 이 방식에는 한계가 존재합니다. 중성화된 고양이라도 여전히 사냥 본능은 유지되며, 야생에 방사될 경우 여전히 다른 생물에 위협을 가합니다. 특히 산림으로 이동한 고양이들의 경우 TNR 대상에서 빠지는 경우가 많아, 산지 개체 수 조절이 되지 않는 문제가 발생합니다. 이에 따라 산림 주변 급식소 철거, 고양이 방사 제한 구역 설정, 반려묘 실내 사육 권고 등 보다 실질적인 규제가 병행되어야 합니다. 나아가 야생 보호종에 대한 정확한 모니터링 체계도 필수적입니다. 현재의 보호종 실태 조사 방식은 정기성이 떨어지고, 민간단체 중심으로 운영되어 정부의 데이터와 괴리가 있는 경우도 많습니다. 정부·학계·시민사회가 함께 참여하는 통합적 생태보호 체계를 수립해야 하며, 특히 길냥이에 대한 정서적 이미지와 생태계의 현실 간의 괴리를 좁히기 위한 인식 교육 캠페인도 필요합니다. 이제는 귀엽다고만 여겨졌던 길냥이 문제를 생태학적 시각에서 진지하게 재조명할 때입니다.

 

산 다람쥐의 급격한 감소는 단순한 생물학적 사건이 아닙니다. 이는 인간 활동과 연결된 생태계의 비상사태이며, 길냥이라는 매개체를 중심으로 나타난 결과입니다. 지금이야말로 개인과 사회 모두가 책임감을 갖고 대응할 시점입니다. 야생 보호와 도시 생명체의 공존을 위해, 작은 실천부터 함께 시작해보는 것은 어떨까요?